익산 천만송이 국화축제 성료…상생 빛난 '명품 축제'

청명한 가을 하늘 아래 천만송이 국화꽃과 달콤한 고구마, 찬란한 보석이 어우러진 '제23회 익산 천만송이 국화축제'가 대단원의 막을 내렸다.

익산시는 지난달 23일부터 중앙체육공원과 신흥공원 일원에서 펼쳐진 익산 천만송이 국화축제가 10일간의 대장정을 성공적으로 마치고 성황리에 폐막했다고 1일 밝혔다.

23번째로 열린 올해 축제는 전국 각지에서 모여든 가을 나들이객들로 인산인해를 이뤘으며, 열흘간 현장 농특산물·보석 판매 및 도심 상권 소비 등으로 약 21억 원에 달하는 직·간접적 경제 유발 효과를 거둔 것으로 잠정 집계됐다.

단순한 꽃 관람 행사를 넘어 지역 소상공인과 농가의 소득 증대로 직결되는 '지역상생형 경제축제'로서의 진가를 입증했다는 평가다. 실제 축제 기간 내내 많은 관람객이 양손에 지역 농가가 정성스레 키운 국화와 고구마 등을 들고 돌아갔다.

올해 축제는 '글로우 익산(GLOW IKSAN), 보석처럼 새롭게 빛나는 익산'을 주제로 기존의 국화 중심 전시에서 탈피해 익산의 정체성인 '보석'과 대표 특산물 '고구마'를 유기적으로 결합한 융합형 축제로의 대전환을 이뤄냈다.

중앙체육공원 광장에 우뚝 솟은 웅장한 '익산 대전환의 문'과 회전하는 자이언트트리, 도약하는 익산의 미래를 형상화한 다이아몬드 빛 조형물은 연일 관람객들의 탄성을 자아내며 사진 명소로 사랑받았다.

아울러 신흥보행교로 이어지는 신흥공원에는 자연 지형을 살린 산책로를 따라 코스모스와 국화가 어우러져 가을 정취를 더했다.

지역 농가와 골목상권을 살린 상생 모델도 큰 결실을 맺었다. 올해 처음 시도된 '고구마 테마존'에서는 우수한 당도를 자랑하는 익산 고구마를 직접 굽고 맛보는 체험 행사로 폭발적인 호응을 얻었다.

100여 개 부스가 참여한 농특산물 및 귀금속 보석 판매관 역시 준비한 물량을 빠르게 판매하는 등 지역 상인들의 얼굴에 환한 웃음꽃을 피웠다.

시는 축제가 끝난 뒤에도 축제의 진한 여운을 만끽할 수 있도록 오는 8일까지 일주일간 국화 조형물과 주요 작품을 중앙체육공원 일원에 연장 전시한다.

류숙희 시 농업기술센터 소장은 "천만송이 국화꽃 향기 속에 지역 농가와 소상공인, 시민 모두가 주인공이 되어 값진 상생의 결실을 맺은 뜻깊은 시간이었다"며 "전국 각지에서 보내주신 뜨거운 성원에 깊이 감사드리고 익산만의 고유한 문화와 매력을 듬뿍 담은 대한민국 최고의 가을 명품 축제로 지속해서 발전시켜 나가겠다"고 말했다.